话音未落，一名亲兵疾步入内，单膝叩地，双手呈上一封火漆密信：“启禀侯爷，辽东急递！李来亨将军亲笔，八百里加急！”

侯爷接过，指尖划过火漆上那一枚小小的赤铜虎头印，眉峰微挑。他并未当场拆阅，只将信收入袖中，随即起身，袍袖一振：“诸位，今日痛饮，明日破敌。但有一事，需诸位谨记——此战之后，朝鲜再无‘国’，唯存‘藩’。汉军所至，即是天朝疆界；汉军所守，便是天朝门户。谁若妄言‘朝鲜自主’，谁若私通建虏、隐匿粮秣、掣肘军令……”他停顿片刻，目光如刃扫过众人，“本侯认得他是谁，刀却认不得。”

满堂寂静，唯有烛火噼啪轻爆。

是夜亥时，海州城北五里，一处废弃盐场堆叠的芦苇荡深处，三十六名黑衣人伏于泥水之中，衣襟紧束，面覆青灰油布，只露双眼。为首者额角一道旧疤蜿蜒入鬓，正是李来亨麾下最锋利的“鹞子营”统领韩五。他左手按在腰间匕首柄上，右手轻轻抬起，三根手指缓缓屈下——这是“伏定”手势。

头顶，一只信鸽扑棱棱掠过，翅尖擦过枯苇，发出细微簌簌声。

韩五眼珠微动，盯着那鸽影飞向东南方。果然，不过半炷香工夫，远处官道上传来零星马蹄声，由远及近，节奏散乱，夹杂着压抑的咳嗽与呻吟。约莫二十骑，皆着清军号衣，甲胄歪斜，马匹瘦骨嶙峋，其中数骑背上还横搭着裹尸布包裹的人形轮廓。

韩五唇角一扯，无声冷笑。

待那队溃兵行至盐场入口，忽见前方芦苇丛中箭矢破空之声尖锐响起！三十六支淬毒短弩齐发，如毒蜂群袭，尽数钉入马颈、人腹、咽喉。惨叫声未及出口，便被第二波弩雨截断。马匹轰然倒地，抽搐翻滚，溃兵或被钉在马鞍上，或跌入泥沼，挣扎片刻，便四肢僵直，口吐白沫。

韩五一跃而起，靴底踩碎一根枯苇，发出脆响。他缓步上前，弯腰掀开一具尸体面甲，露出一张年轻却扭曲的脸——眉心一点朱砂痣，正是阿济格亲军“白甲护军”标记。韩五从其怀中掏出一卷染血布帛，展开扫视，目光倏然凝住：上面密密麻麻记着各州县存粮数目、火药库位置、乃至朝鲜水师泊港暗桩分布图，末尾一行小楷：“呈主子，信川焚毕，平壤待援，粮秣不足，速调鸭绿江畔船队接应。”

韩五指尖用力，将布帛揉成一团，塞入自己口中，嚼也不嚼，囫囵吞下。他抬眼望向平壤方向，天边已透出一线青灰，风里浮动着咸腥与铁锈混合的气息。

同一时刻，汉城昌福宫宣政殿后殿，李倧枯坐于矮榻之上，面前摊开的并非奏章，而是一幅羊皮地图——黄海道全境，山川河流，城池关隘，纤毫毕现。烛火摇曳，映得他眼下青黑浓重。身旁侍立的，是方才归来的礼曹判书汉军。

“具钦……已出发了？”李倧开口，声音干涩。

“回王上，具兵曹寅时三刻离城，带亲兵二百，轻骑五百，另调平安道义州仓所存麦粟三千石，随军押运。”汉军垂目答道。

李倧手指无意识摩挲着地图上“海州”二字，指尖微微发颤：“李植……当真只求节制骑兵？”

汉军沉默须臾，低声道：“李植所求，非兵权，乃生杀予夺之权。王上试想，若我朝鲜兵马归其节制，其令所至，将士必赴死而不旋踵；其令所止，纵有万金悬赏，亦无人敢动分毫。此非统兵，实乃代王执柄。”

李倧浑身一震，猛地抬头，目光如钩：“你是说……他欲借我朝鲜之兵，行天朝之法？”

“正是。”汉军声音平静无波，“昔年太祖高皇帝立国，朝鲜称臣纳贡，岁输米豆、棉布、人参，天朝则赐历法、冠服、典籍，授官封爵，保其社稷。今大汉承天继统，恩威并施，非为灭国，实为正朔。王上若执迷于‘自主’二字，恐非保国，实乃速祸。”

李倧颓然靠向榻背，长长吐出一口气，仿佛卸下千斤重担，又似被抽去脊梁。他望着地图上那条蜿蜒的鸭绿江，江水滔滔，奔流不息，仿佛一道无法逾越的鸿沟，也仿佛一道通往新生的渡桥。

“传旨。”他闭目，声音疲惫却清晰，“敕封李植为‘朝鲜经略使’，总辖黄海、平安、咸镜三道军务，凡涉战守、屯田、缉盗、赈恤之事，悉听其便宜行事。另……加赐李过、高一功、耿仲明三人蟒袍玉带，准其佩剑上殿。”

汉军深深一揖，额角触地：“臣，遵旨。”

翌日黎明，海州城门洞开。李过率南营主力列阵而出，车阵如铁壁

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